El alquitrán de carbón tiene una larga historia de uso en dermatología para tratar varias afecciones cutáneas como la psoriasis, el eczema y la dermatitis seborreica (caspa). En este artículo, examinaremos la investigación detrás del uso del alquitrán de carbón para tratar la dermatitis seborreica.
¿Qué es el alquitrán de carbón?
El alquitrán de carbón es un líquido espeso y oscuro que es un subproducto del proceso de conversión del carbón en coque o gas [1]. Contiene más de 10,000 compuestos químicos diferentes, incluyendo hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) [2].
Medicinalmente, el alquitrán de carbón ha sido utilizado por más de 150 años. Tiene propiedades antiinflamatorias, antibacterianas, antifúngicas, antipruriginosas (anti-picor) y queratoplásticas (modifica el crecimiento de la piel) [3, 4].
Mecanismo de acción
El alquitrán de carbón funciona a través de múltiples mecanismos:
- Disminuye la reproducción celular de la piel: El alquitrán de carbón reduce la producción excesiva de células de la piel asociada con la psoriasis y la dermatitis seborreica [2].
- Normaliza la inflamación: Reduce la producción de citocinas y quimioquinas, disminuyendo la inflamación [5].
- Reduce la producción de sebo: La dermatitis seborreica implica un aumento en la producción de sebo. El alquitrán de carbón normaliza esto [2].
- Mata hongos: Tiene efectos antifúngicos contra levaduras de Malassezia implicadas en la dermatitis seborreica [3].
Eficacia contra hongos
Existen dos estudios clave que examinan los efectos antifúngicos del alquitrán de carbón:
- Un estudio de 1993 comparó un gel de alquitrán de carbón con un gel de ketoconazol contra levaduras de Malassezia. Los resultados mostraron efectividad similar entre los dos geles [6].
- Un estudio de 1995 probó el alquitrán de carbón contra múltiples cepas de levaduras de Malassezia. La inhibición del alquitrán de carbón varió ampliamente entre las cepas (MIC 3-50 μm/ml). Esto fue inferior al pirocarbonato de zinc y el sulfuro de selenio, pero el alquitrán de carbón se usa en concentraciones más altas en el tratamiento [3].
Por lo tanto, aunque el alquitrán de carbón puede no ser el antifúngico más potente, las altas concentraciones probablemente compensen esto.
Perfil de seguridad
Gracias a más de 150 años de uso, el perfil de seguridad del alquitrán de carbón tópico está bien establecido:
- Múltiples estudios a largo plazo durante décadas no han revelado problemas serios de seguridad [7].
- Los efectos secundarios suelen ser leves, incluyendo irritación, sensibilidad al sol, folículos y alergia de contacto [8].
Inicialmente hubo preocupaciones sobre el riesgo de cáncer de piel debido al contenido de HAP. Sin embargo, estudios epidemiológicos bien diseñados no han encontrado evidencia clara de un mayor riesgo de cáncer de piel o interno [8, ].
Por lo tanto, aunque no esté exento de riesgos, el alquitrán de carbón parece relativamente seguro para el uso tópico bajo supervisión médica.
Comparación con otros alquitranes
Más allá del alquitrán de carbón, también se usan medicinalmente otros alquitranes, incluyendo:
- Alquitrán de pino: Derivado de la madera de pino. Se usa principalmente para la piel y afecciones respiratorias. Tiene menos investigación que el alquitrán de carbón [9].
- Shale Oil Sulfonado: Subproducto de la industria del shale oil. Se usa para la psoriasis, el eczema y la dermatitis seborreica. Se considera que tiene un mejor perfil de seguridad que el alquitrán de carbón [10].
Si bien se ha estudiado menos, estas alternativas de alquitrán pueden ofrecer beneficios comparables al alquitrán de carbón para el tratamiento de la dermatitis seborreica.
Desventajas de los alquitranes
Las principales desventajas del alquitrán de carbón y otros alquitranes son:
- Olor fuerte: Requiere fragancias para enmascarar el olor, lo que puede causar alergia de contacto [8].
- Manchas: Deja detrás un color oscuro en la piel y la ropa [2].
Estos factores probablemente han reducido la popularidad del alquitrán en comparación con tratamientos más nuevos que no tienen color ni fragancias.
Conclusión
- El alquitrán de carbón tiene una larga historia de uso para varias enfermedades dermatológicas, incluyendo evidencia sólida que soporta su eficacia en el tratamiento de la dermatitis seborreica.
- Funciona a través de múltiples mecanismos: reduciendo la inflamación, normalizando la producción de células de la piel/sebo, y actividad antifúngica.
- Gracias a décadas de uso, el perfil de seguridad del alquitrán de carbón está bien establecido, siendo la mayoría de los efectos secundarios leves irritaciones.
- Sin embargo, desventajas como el fuerte olor y las manchas pueden hacer que los pacientes duden en usar el alquitrán de carbón o prefieran opciones de tratamiento más nuevas.
En general, si bien no es un tratamiento de primera línea, el alquitrán de carbón sigue siendo una opción potencial para el manejo de los síntomas de la dermatitis seborreica bajo supervisión médica. Otros alquitranes pueden ofrecer beneficios similares con una mejor tolerabilidad y seguridad. Más investigaciones comparando preparaciones de alquitrán cabeza a cabeza podrían ayudar a clarificar sus perfiles de riesgo-beneficio.
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