- El alquitrán de hulla es un tratamiento probado para la dermatitis seborreica y la caspa, utilizado durante más de un siglo.
- Funciona reduciendo el crecimiento excesivo de células cutáneas, la inflamación, la producción de sebo y combatiendo los hongos.
- La investigación respalda sus efectos antifúngicos y su eficacia general, comparable a otros tratamientos.
- Si bien es seguro para la mayoría, tiene inconvenientes como el olor y las manchas que deben considerarse.
- Existen otros tipos de alquitrán, pero el alquitrán de hulla es el más investigado para afecciones de la piel.
El alquitrán de hulla es un tratamiento tópico establecido desde hace mucho tiempo en dermatología, utilizado eficazmente para afecciones de la piel como la psoriasis, el eccema y la dermatitis seborreica (comúnmente conocida como caspa). Este artículo profundiza en la ciencia detrás del alquitrán de hulla y su aplicación para el manejo de la dermatitis seborreica.
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¿Qué es el alquitrán de hulla?
El alquitrán de hulla es un líquido espeso y oscuro creado como subproducto de la conversión del carbón en coque o gas [1]. Es una mezcla compleja que contiene más de 10,000 compuestos químicos diferentes, incluidos los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) [2].
Durante más de 150 años, el alquitrán de hulla se ha utilizado medicinalmente debido a sus diversas propiedades. Actúa como agente antiinflamatorio, antibacteriano, antifúngico, antiprurítico (anticaspa) y queratoplástico, lo que significa que ayuda a regular el crecimiento de las células de la piel [3, 4].
¿Cómo funciona el alquitrán de hulla para la dermatitis seborreica?
La eficacia del alquitrán de hulla en el tratamiento de la dermatitis seborreica proviene de su mecanismo de acción multifacético:
- Reduce la sobreproducción de células cutáneas: Disminuye la rápida renovación de células cutáneas que es característica tanto de la psoriasis como de la dermatitis seborreica [5].
- Disminuye la inflamación: El alquitrán de hulla ayuda a normalizar la inflamación al reducir la producción de citocinas y quimiocinas [6].
- Regula los niveles de sebo: La dermatitis seborreica a menudo se asocia con una mayor producción de sebo (grasa cutánea). El alquitrán de hulla ayuda a que la producción de sebo vuelva a un nivel normal [7].
- Combate las infecciones fúngicas: Exhibe propiedades antifúngicas contra las levaduras Malassezia, que se sabe que juegan un papel importante en la dermatitis seborreica [8].
Investigación sobre la eficacia antifúngica
Dos estudios notables han investigado las capacidades antifúngicas del alquitrán de hulla:
- Estudio de 1993: Esta investigación comparó un gel de alquitrán de hulla con un gel de ketoconazol, un medicamento antifúngico común, para el tratamiento de la levadura Malassezia. El estudio encontró que ambos geles demostraron niveles similares de eficacia [9].
- Estudio de 1995: Este estudio evaluó el efecto del alquitrán de hulla en varias cepas de levadura Malassezia. Si bien la capacidad del alquitrán de hulla para inhibir el crecimiento fúngico varió entre las cepas (CMI 3-50 μm/ml) y fue menos potente que el piritionato de zinc y el sulfuro de selenio, es importante tener en cuenta que el alquitrán de hulla se usa típicamente en concentraciones más altas en tratamientos prácticos [10].
Estos estudios sugieren que, aunque no es el agente antifúngico más fuerte, las concentraciones de alquitrán de hulla utilizadas en los tratamientos probablemente sean suficientes para combatir la Malassezia y contribuir a su efecto terapéutico.
Seguridad y efectos secundarios del alquitrán de hulla
Con más de 150 años de uso clínico, el alquitrán de hulla tópico tiene un historial de seguridad bien documentado:
- Seguridad a largo plazo: Estudios de décadas de duración no han identificado ninguna preocupación significativa de seguridad a largo plazo asociada con el uso tópico de alquitrán de hulla [11].
- Efectos secundarios comunes: Los efectos secundarios más frecuentemente reportados son generalmente leves y pueden incluir irritación de la piel, aumento de la sensibilidad al sol, foliculitis (inflamación de los folículos pilosos) y dermatitis alérgica de contacto [12].
Las preocupaciones iniciales sobre el riesgo de cáncer de piel surgieron debido al contenido de HAP en el alquitrán de hulla. Sin embargo, estudios epidemiológicos sólidos no han establecido un vínculo claro entre el uso tópico de alquitrán de hulla y un mayor riesgo de cáncer de piel o interno [13, ].
Si bien no está completamente exento de riesgos, el alquitrán de hulla parece ser una opción relativamente segura para la aplicación tópica cuando se usa bajo supervisión médica.
Alquitrán de hulla vs. otros tipos de alquitrán
Además del alquitrán de hulla, también se utilizan otros tipos de alquitranes en medicina:
- Alquitrán de pino: Derivado de la madera de pino, el alquitrán de pino se utiliza principalmente para problemas de piel y respiratorios. Tiene menos respaldo de investigación científica en comparación con el alquitrán de hulla [15].
- Aceite de esquisto sulfonato: Este es un subproducto de la industria del aceite de esquisto y se utiliza para afecciones como la psoriasis, el eccema y la dermatitis seborreica. A menudo se considera que tiene un perfil de seguridad más favorable que el alquitrán de hulla [16].
Estos alquitranes alternativos podrían ofrecer beneficios similares al alquitrán de hulla para la dermatitis seborreica, aunque la investigación puede ser menos extensa.
Desventajas del uso de tratamientos con alquitrán
Las principales desventajas asociadas con el alquitrán de hulla y otros tratamientos a base de alquitrán incluyen:
- Olor fuerte: Los alquitranes tienen un olor fuerte y distintivo que a menudo requiere la adición de fragancias para enmascararlo. Estas fragancias a veces pueden causar reacciones alérgicas [17].
- Manchas: Las preparaciones de alquitrán pueden dejar manchas oscuras tanto en la piel como en la ropa [18].
Estos factores probablemente han contribuido a una disminución en la popularidad de los tratamientos a base de alquitrán en comparación con alternativas más nuevas, cosméticamente atractivas, incoloras y sin fragancia.
En conclusión
- El alquitrán de hulla es un tratamiento bien establecido para afecciones de la piel, con una fuerte evidencia que respalda su eficacia para la dermatitis seborreica.
- Sus beneficios provienen de múltiples acciones: reducción de la inflamación, regulación de la producción de células cutáneas y sebo, y propiedades antifúngicas.
- Décadas de uso han confirmado un buen perfil de seguridad para el alquitrán de hulla, siendo la irritación leve el efecto secundario más común.
- Sin embargo, su fuerte olor y potencial de manchas son inconvenientes que pueden hacer que algunas personas prefieran tratamientos alternativos.
Si bien no suele ser la opción de tratamiento de primera línea, el alquitrán de hulla sigue siendo una opción viable y respaldada por la investigación para el manejo de la dermatitis seborreica bajo supervisión médica. Otras preparaciones de alquitrán podrían ofrecer ventajas similares con perfiles de tolerabilidad y seguridad potencialmente mejores, lo que sugiere la necesidad de más estudios comparativos para comprender completamente sus respectivos beneficios y riesgos.
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